Ya se ha visto que la derivada se utiliza para calcular pendientes. Pero también sirve para
determinar la razón de cambio de una variable respecto a otra, lo que le confiere utilidad
en una amplia variedad de situaciones. Algunos ejemplos son las tasas de crecimiento de
poblaciones, las tasas de producción, las tasas de flujo de un líquido, la velocidad y la
aceleración.
Un uso frecuente de la razón de cambio consiste en describir el movimiento de un objeto
que va en línea recta. En tales problemas, la recta del movimiento se suele representar en
posición horizontal o vertical, con un origen marcado en ella. Sobre tales rectas, el movi-
miento hacia la derecha (o hacia arriba) se considera de dirección positiva y el movimiento
hacia la izquierda (o hacia abajo) de dirección negativa.
La función s que representa la posición (respecto al origen) de un objeto como función
del tiempo t se denomina función de posición. Si durante cieno lapso de tiempo At el
objeto cambia su posición en una cantidad As = s(t 4 At) — s(t), entonces, empleando la
consabida fórmula:
distancia
tiempo
la velocidad media es
Cambio en distancia
Cambio en tiempo